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Encontrando Refugio en Sharpstown: el viaje de una joven de Tailandia a Texas

Elizabeth Poe en la sala de su apartamento rodeada de fotografías de su familia.

Martha Mathew llama a la puerta amarilla de un apartamento cerca de Ranchester y Bellaire. Mientras espero detrás de ella, nos quitamos los zapatos y los colocamos junto a los demás que se alinean en el escalón de concreto.

Una joven con una sonrisa tímida abre la puerta y nos da la bienvenida.

La guerra obligó a Elizabeth Poe y a su familia a abandonar una cabaña de bambú y mudarse a este apartamento cuando tenía nueve años. Ahora tiene 24 años y vive con su padre y dos hermanos.

Poe me invita a sentarme en un sofá en un rincón de la habitación, debajo de fotografías de su familia. Al otro lado de la habitación, una vela arde junto a un cuadro de Jesús, que me mira.

Hace varios años, Martha Mathew impartió clases de ESL (inglés como segundo idioma) a refugiados en Sharpstown, incluida la familia de Poe, que son karenni.

Los Karenni son parte del grupo étnico minoritario Karen que vive en la frontera oriental del país de Myanmar, formalmente conocido como Birmania. Cuando Birmania obtuvo su independencia de Gran Bretaña, el gobierno birmano incluyó el estado de Karen dentro de sus fronteras. Los Karen buscaron la independencia, pero en cambio se encontraron con décadas de violencia y guerra por parte del ejército, la policía y los ciudadanos birmanos.

“Los birmanos iban a una aldea y obligaban a la gente a la esclavitud”, comparte Poe. "Violaban a las mujeres, robaban la comida de la gente y golpeaban a los hombres si se negaban a darles lo que querían".

No es sorprendente que muchos karenni huyeran cada vez que oían la llegada de las tropas birmanas.

Durante años, el padre de Poe luchó con la resistencia karenni, pero cuando se casó con la madre de Poe, decidieron huir a un campo de refugiados en Tailandia, no lejos de donde vivían en la frontera oriental de Birmania.

Pero incluso en Tailandia, la vida para los refugiados karenni no fue fácil. Aunque no tenían que temer perder sus pertenencias ni ser tomados como esclavos, enfrentaron otros desafíos, especialmente la falta de empleo. A los refugiados no se les permite salir de los límites del campo ni tener trabajo, excepto a unas pocas mujeres que pueden encontrar trabajo como empleadas domésticas en hogares tailandeses, lo que se considera un trabajo aceptable para un refugiado.

Sin empleo, Poe y su familia dependían únicamente de las raciones que los trabajadores de las Naciones Unidas traían una vez al mes: arroz, aceite, frijoles mungo y, a veces, pimienta seca. Los refugiados karenni intentaban plantar hortalizas para sustentar a sus familias entre entregas de raciones, pero era una tarea difícil en un campo de refugiados abarrotado .

Algunos incluso recurrieron a la caza de pájaros o a buscar bambú, pepino y cualquier otra cosa que pudieran encontrar cerca del campamento. “Mucha gente iba a la montaña en busca de comida”, recuerda Poe. "A veces robaban en granjas cercanas propiedad de familias tailandesas".

La comunidad del campo se dividió en secciones numeradas, cada una con su propio baño comunitario, que también servía como almacén para beber, cocinar y limpiar agua. No había electricidad y los mosquiteros eran esenciales durante la temporada de lluvias.

La familia de Poe frente a su cabaña de bambú en el campo de refugiados de Tailandia.

La educación fue otro desafío en un campo de refugiados que solo estaba destinado a ser una solución temporal para la vivienda ( aunque a menudo resulta que no es así ).

“Mis padres querían que aprendiera acerca de Dios, así que me enviaron a St. Mary's, una escuela católica cerca del campamento”, explica Poe. “Era una caminata de veinte minutos desde donde vivíamos y tenía que subir dos cerros porque vivíamos en un valle. Cuando era temporada de lluvias y llegaba tarde a la escuela, me resbalaba y me caía”.

Poe solo asistió a la escuela allí durante el primer y segundo grado antes de que las Naciones Unidas patrocinaran a su familia para mudarse a los Estados Unidos. Antes de mudarse, les dieron algunas lecciones de inglés y de cultura americana, pero muy pocas.

"Nos enseñaron el alfabeto y los números en inglés, y también un poco de capacitación para vivir en Estados Unidos", comparte Poe, "como saludar a la gente y usar el baño porque aquí son diferentes".

Su familia estaba agradecida por la oportunidad, pero Poe también recuerda la lucha de mudarse a un país y una cultura completamente nuevos: “Fue difícil. Mucho se debía a que no sabíamos nada de inglés ni dónde estaban las cosas. Nos dijeron que teníamos que vacunarnos, pero no sabíamos adónde ir”.

Cuando llegaron a Estados Unidos, su asistente social y algunos amigos que ya habían llegado estaban allí para recibirlos. Poco después, la familia de Poe se instaló en el apartamento donde todavía viven hoy.

Chinatown en la esquina de Ranchester y Bellaire en Sharpstown, donde se reasentan muchos refugiados.

Poe y sus dos hermanos menores estaban matriculados en una escuela pública local. Durante la primaria, todos los estudiantes refugiados, incluidos los niños karen, karenni y birmanos, fueron ubicados en una clase de ESL.

Poe se graduó de Elsik High School en Alief ISD y obtuvo su certificado de asistente dental del Houston Community College. Sin automóvil, era un viaje en autobús de 45 minutos desde el apartamento de su familia hasta el campus de HCC, pero estaba decidida. Ahora trabaja a tiempo completo como asistente dental en Chinatown.

Mientras hablamos, un hombre mayor, delgado pero fuerte, pasa junto a nosotros hacia la cocina. Con la mano que le queda, extiende la mano para enderezar algo que hay sobre la repisa de la chimenea.

“Mi padre tuvo un accidente de trabajo”, explica Poe. “Estaba subiendo a un poste de metal cuando le cayó un rayo. Tuvieron que amputarle el brazo, entonces su trabajo pagó los gastos médicos, su prótesis de brazo y nuestro alquiler durante cinco años”.

Aunque solicitó incapacidad médica en nombre de su padre, su reclamo fue negado.

“El gobierno dice que puede trabajar, pero el trabajo de mi padre era trabajo manual”, dice con tristeza. “Él no tiene una educación estadounidense y ya no puede realizar trabajos manuales. Estamos tratando de apelar el reclamo”.

Con su padre discapacitado y su antigua empresa ya no paga el alquiler, ahora la responsabilidad de pagar las facturas familiares y de mantener a la familia recae en Poe y sus hermanos.

"Nuestros padres todavía dependen de nosotros", comparte. “Cuando tienen una cita, tenemos que llevarlos y traducir. Sin embargo, las cosas están mucho mejor ahora que cuando nos mudamos, excepto por el idioma”.

Muchos estadounidenses suponen que los refugiados e inmigrantes desean vivir en Estados Unidos, pero no siempre es así. Los refugiados agradecen tener un hogar y un lugar seguro donde vivir, pero está muy lejos de todo lo que conocen.

"A muchas personas mayores no les gusta estar aquí", admite Poe, "porque son agricultores y no pueden hacer eso aquí". Cuando se le pregunta por qué, Poe responde: “La tierra aquí es demasiado cara. Allá simplemente construirían una casa donde quisieran”.

Pero Poe tiene una perspectiva diferente de la vida aquí en Sharpstown, Texas.

"Definitivamente hay más oportunidades aquí que en Tailandia porque no podíamos abandonar el campamento", dice. "Aquí podemos comprar una casa, recibir educación y tener trabajo".

Después de todas las dificultades que ha enfrentado Poe, el area de Sharpstown provee oportunidades. Su sueño es algún día ser dueña de una casa con su familia y convertirse en higienista dental. Para Poe hay esperanza para el futuro.